科技日報記者 張夢然

天文學家利用美國國家航空航天局（NASA）與歐洲空間局（ESA）聯(lián)合運營的詹姆斯·韋布太空望遠鏡（JWST），觀測到一個在大爆炸后僅7億年就形成的星系“自內(nèi)向外”的生長過程。這個星系盡管體積只有銀河系的百分之一，但在早期宇宙中卻顯得異?！俺墒臁?。該研究成果發(fā)表在最新的《自然·天文學》雜志上。

類似于現(xiàn)代的大都市，該星系核心區(qū)域恒星密集，而其“郊區(qū)”則恒星較為稀疏。目前，星系邊緣的新恒星形成正在加速，這標志著它正在向外擴展。

這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的由核心向外圍擴張的星系生長模式。在韋布望遠鏡投入使用之前，科學家無法對宇宙歷史如此早期階段的星系生長進行詳細研究。而通過對類似星系的研究，可以增進人們對于這些結(jié)構(gòu)如何從原始氣體云演化為今天所見的復雜形態(tài)的理解。

當代星系主要通過兩種機制成長：一種是吸入或吸積氣體以形成新恒星；另一種則是通過與較小星系的合并。至于早期宇宙是否采用不同的成長機制，這個問題需要韋布望遠鏡幫助揭開謎底。

此次發(fā)現(xiàn)的星系擁有一個高密度的核心，其中心密度堪比當今巨大的橢圓星系，而后者的恒星數(shù)量是前者的千倍之多。但隨著星系規(guī)模增長，外圍恒星形成率顯著提升。這種增長模式曾被理論模型預測過，現(xiàn)在人類終于得以親眼見證。

“韋布望遠鏡之所以對天文學界意義重大，原因之一在于我們現(xiàn)在能夠觀察到過去只能通過建模預測的現(xiàn)象?！闭撐暮现摺⒖ㄎ牡鲜矊嶒炇业耐へ惪苏f。

他們利用韋布望遠鏡收集的不同波長的光譜信息，估算出恒星總質(zhì)量和當前的恒星形成速率并進行了建模。據(jù)估計，星系邊緣的恒星質(zhì)量大約每1000萬年翻一番，這一速度遠遠超過銀河系的每100億年翻一番。

團隊表示，星系如何隨時間而演變是天體物理學中一個關(guān)鍵問題。近千萬年來，人們已積累了大量相關(guān)數(shù)據(jù)，而現(xiàn)在借助韋步望遠鏡，已可以追溯至數(shù)十億年前，探索宇宙最初的10億年。

總編輯圈點：

文中有一句話令人印象深刻：我們現(xiàn)在能夠觀察到過去只能通過建模預測的現(xiàn)象。詹姆斯·韋布空間望遠鏡于2021年年底發(fā)射升空，被稱為有史以來最復雜的科學設備之一。有了它，人類可以對更遙遠、更古老的宇宙進行更精細研究。此次，科研人員通過韋布望遠鏡，觀測到一個古老星系自內(nèi)向外的生長過程，對了解星系演變有重要意義。如今，天文望遠鏡已經(jīng)進入了全波段時代，人們用各種方式去看、去聽、去找尋宇宙形成演化的秘密。