科技日報記者 張佳欣

在動物世界里，很多哺乳動物都有橙色元素，像威風凜凜的老虎、毛茸茸的金毛尋回犬，還有聰明可愛的紅毛猩猩。別忘了，還有鏟屎官們鐘愛的“大橘”。然而，一個困擾眾多鏟屎官和科學愛好者許久的謎團是：為啥橘貓能擁有那一身標志性的橙色毛呢？

一個更令人迷惑不已的現(xiàn)象是，在大多有黃色或橙色毛發(fā)的物種里，相關的基因突變幾乎都出現(xiàn)在固定的兩個基因里，而且這兩個基因和性別八竿子打不著。只有在家貓這個圈子里，橙色的毛色和性別被緊緊“綁定”。又是為啥，橘貓家族會呈現(xiàn)出“陽盛陰衰”呢？

如今，來自美國斯坦福大學醫(yī)學院和日本九州大學的科學家終于為我們揭曉了答案。

和大多數(shù)哺乳動物一樣，母貓有兩條X染色體（XX），公貓有一條X染色體和一條Y染色體（XY）。其實，一個多世紀以來，科學家一直懷疑，橙色基因與X染色體有關。

簡單來說，公貓只有一條X染色體，要是這條染色體上帶著橙色基因，那它就是絕對純正的橘貓。母貓有兩條X染色體，得兩條染色體上都有橙色基因，才能全身都是橙色，但這種情況比較少見。要是母貓一條染色體上是橙色基因，另一條是黑色基因，那它就會變成三花貓或者玳瑁貓，身上會出現(xiàn)一塊橙、一塊黑的斑駁毛色，如同穿了“花衣裳”。

為啥母貓會有這樣的“花衣裳”呢？原來，母貓體內有個神奇的遺傳現(xiàn)象，叫隨機X染色體失活。你可以理解為，每個細胞里都會有一條X染色體“罷工”。這樣一來，色素細胞就變得五花八門，有的表達了橙色基因，有的則沒有。

從上世紀初，就有研究團隊在利用貓豐富的毛色和圖案來研究遺傳學，可這個讓橘貓變橙的關鍵基因突變究竟在哪里，一直難以尋找。現(xiàn)在，科學家終于發(fā)現(xiàn)，橘貓變橙和一個叫作Arhgap36的基因有關。

正常情況下，這個基因在老鼠、人類還有其他非橘貓的色素細胞里都不表達，可在橘貓身上，它竟然在色素細胞里十分活躍。這種異常表達干擾了一個控制毛色的分子途徑。

相關研究論文的首席作者、遺傳學高級科學家克里斯托弗·凱林說，這簡直就是一個基因界的“叛逆分子”，一次錯誤的表達，才造就了橘貓那一身獨特的橙毛。